冷凝器和蒸發器都是熱交換器。所謂換熱，是兩個或兩個以上不同溫度的流體之間的相互傳熱設備，所以又稱換熱設備。因此，冷凝器和蒸發器的結構形式雖然各不相同，但其工作原理相同。它們是通過制冷劑和外部介質流過容器表面的換熱設備，即它們都是一種換熱器。從影響傳熱的因素來看，冷凝器與蒸發器也是一樣的，傳熱與傳熱面積、傳熱溫差、傳熱系數有管關系。
冷凝器和蒸發器的工作形式不同。冷凝器用于冷卻和液化介質，并對外釋放熱量。蒸發器是中吸熱氣化，吸收外部熱量，即制冷劑由氣到液，是冷凝放熱過程，其內壓一般很高；蒸發器制冷劑由液態變為氣態，這是蒸發和吸熱的過程，其內部壓力普遍較低。
冷凝器是制冷裝置中的主要換熱設備之一。其功能是將制冷機排出的制冷劑過熱蒸汽冷卻冷凝成制冷劑液體，并將熱量釋放到冷卻介質中。常用的冷卻介質有：水和空氣。
蒸發器是制冷系統中制冷劑與低溫熱源之間的換熱器，也是制冷設備中的主要換熱設備之一。蒸發器中，制冷劑液體在低壓低溫蒸發吸收冷卻介質的熱量，在低溫低壓下成為制冷劑干飽和氣體或過熱蒸汽，從而在制冷系統中產生和輸出冷量。蒸發器位于冰箱節流閥與回氣管之間，或位于汽液分離設備的供液與回油管之間，安裝在需要冷卻、冷凍的冷房或場所。
蒸發器和冷凝器是制冷設備的重要組成部分，依靠這兩個部件的吸熱/放熱反應，制冷設備可以正常工作。
蒸發器作為一種吸熱元件，利用低溫液體制冷劑低壓的揮發性特性，將其轉化為蒸汽，吸收冷卻介質的熱量，達到制冷目的。從結構的劃分上，可分為箱式、管型、板型等不同類型。
冷凝器作為放熱元件，可將壓縮機壓縮的高溫高壓氣體制冷劑轉化為低溫高壓液體，向外界放熱。它與蒸發器一起吸收和釋放，實現熱量的守恒。從結構的劃分上，可分為殼管式、套管式、板式、水型等不同類型。
